Grands témoins d'Ars
Contemporains ou amis du Saint Curé …
Quelques témoins qui ont marqué le Sanctuaire d'Ars :
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Sainte Philomène
"La petite sainte du Curé d'Ars"
Pour faire le point au sujet de sainte Philomène, il semble important de mettre en lumière trois aspects : son existence, sa biographie et enfin son culte.
1- L'existence de sainte Philomène
Découverte des ossements et de l'inscription
En 1802, au cours des fouilles officielles entreprises sous l'autorité du Saint-Siège, on découvrit, dans la catacombe romaine de Priscille, les ossements d'une jeune fille dont la sépulture était fermée par trois briques portant cette inscription : "LUMENA / PAX TE / CUM FI". On jugea que, par inadvertance, l'ordre des briques avait été inversé et qu'il fallait lire :"PAX TE / CUM FI / LUMENA", c'est-à-dire : "La paix soit avec toi, Philomène", nom qui signifie "bien aimée". Les différents signes décoratifs qui entouraient son nom - surtout la palme et les lances - incitèrent à considérer ces ossements comme ceux d'une martyre des premiers siècles chrétiens. On pensait alors que la majorité des corps présents dans les Catacombes dataient des persécutions romaines de l'époque apostolique.
Difficulté de l'identification et de la datation
Plusieurs chercheurs (Marucchi-Leclercq) ont conclu que les ossements devaient être plus sûrement attribués à une défunte du IVème siècle, à une époque où l'on enterrait massivement dans les catacombes et où l'on fermait les tombes avec des morceaux d'anciennes épitaphes trouvées sur place. Mgr Trochu, biographe du saint Curé, a montré la fragilité de cette hypothèse et opté pour une date ancienne, proche de l'âge apostolique ; du point de vue de la science historique, rien n’est donc définitivement tranché.
Aujourd’hui, on peut dire que l'existence de sainte Philomène n'est ni plus, ni moins prouvée - historiquement - que celle d'autres saints officiellement vénérés dans l'Église (saint Georges, par exemple). L'attestation de nombreux miracles et la piété largement répandue chez de nombreux fidèles et pasteurs - notamment celle du Curé d'Ars - ne sont pas des preuves déterminantes du point de vue de la science historique. Elles incitent pourtant à respecter la mémoire de celle dont les ossements ont été découverts, il y a deux cents ans.
 2- La biographie de sainte Philomène
La relation de Dom François di Lucia
Les récits sur la vie de sainte Philomène s'alimentent uniquement à deux "sources" récentes. D'abord, Dom François di Lucia, prêtre de Nole dans la région de Naples. En 1805, il devient détenteur des reliques et rédige en 1824 une "Relation", sorte de "biographie" de sainte Philomène, dont il faisait une martyre de la persécution de Dioclétien au IVe siècle. Son récit a été rédigé uniquement à partir de l'interprétation des signes décoratifs entourant l'inscription : ainsi la vierge martyre aurait été d'abord percée de flèches (lances), puis jetée dans le Tibre (ancre) avant d'être décapitée par le glaive, etc...
Les visions de Sœur Marie-Louise de Jésus
La source la plus circonstanciée de la "vie" de sainte Philomène est constituée par les visions d'une religieuse napolitaine, Sœur Marie-Louise de Jésus, qui a pu s'inspirer du livre de Dom Lucia. Un "récit abrégé" de ses révélations a été publié par Dom Lucia lui-même, en 1833. Le livre a obtenu l'Imprimatur du Saint Office (devenu depuis Congrégation pour la Doctrine de la Foi) ; ce qui ne garantit pas l'authenticité des visions, mais atteste que rien, dans le texte, n'est contraire à la foi et aux mœurs. Cette "biographie" reprend la plupart des éléments communs à l'histoire des vierges martyres des premiers siècles de l'ère chrétienne ; elle a aussi inspiré au peintre Borel les fresques intérieures de la Basilique d'Ars. Mais la transcription d'une révélation privée n'est pas garantie par l'Église.
Une mise au point provisoire
En 1929, le célèbre biographe du Curé d'Ars, Mgr Trochu, a publié une étude documentée sur la question de sainte Philomène. L'auteur s'efforce de répondre aux objections de Marucchi et Leclercq concernant l'identification et la datation des ossements. Il reste très discret sur la vie de Philomène et se contente d'imaginer les grandes étapes de son initiation chrétienne, compte tenu des usages de l'époque : son baptême et sa confirmation, sa consécration dans l'ordre des vierges, son martyre... La plus grande partie de son travail concerne cependant l’histoire du culte de la sainte.
3- Le culte de sainte Philomène
Une dévotion populaire
À la faveur de nombreux miracles, la dévotion populaire à sainte Philomène s'est propagée très rapidement, en particulier à partir de 1805, à l'occasion du transfert de ses reliques à Mugnano (Italie). C'est Pauline Jaricot (lyonnaise et fondatrice de l’œuvre de la Propagation de la Foi) qui, à la suite d'un pèlerinage et de sa propre guérison, apporta des reliques au Curé d'Ars. La fête se célébrait alors à Ars le 11 août.
Un culte reconnu
En 1837, le Pape Grégoire XVI autorise en effet le culte public de la sainte, d'abord pour le sanctuaire de Mugnano, puis pour le diocèse de Naples. Avec les indults nécessaires, la permission est accordée à la paroisse d'Ars, à la grande joie de Jean-Marie Vianney. En 1855, une Messe et un Office propres sont approuvés par le bienheureux Pie IX, qui se rend lui-même au Sanctuaire de Mugnano. Léon XIII et saint Pie X témoignent aussi publiquement de leur dévotion envers elle, sans que ces actes, bien sûr, n'engagent leur infaillibilité quant aux données historiques sur la vie et le martyre de Philomène.
 Une prudente réserve
Il demeure que bien des précisions d’ordre historique nous font défaut à son sujet, et ni les miracles, ni la dévotion des fidèles ne peuvent y suppléer. De plus, on ne trouve aucun témoignage des premiers siècles concernant la manifestation d'une dévotion envers Philomène. C'est pourquoi, selon les critères exigeants de la science historique contemporaine, lors de la révision du martyrologe romain en 1961, le nom de Philomène n'a pas été conservé. Cette décision liturgique ne tranche pas la question historique, mais la laisse en suspens dans l'attente d'études plus complètes.
En conclusion
Actuellement, l'hypothèse favorable à l'existence historique de Philomène n'est pas exclue. Les restes retrouvés à Rome en 1802 peuvent très bien être ceux d'une authentique élue, quels que soient son nom, sa vie et les circonstances de sa mort. À travers les prodiges qui se sont multipliés autour de ses reliques, Dieu a pu vouloir la faire connaître au monde dans un dessein particulier de miséricorde, comme le suggèrent tant de témoignages concordants.
L'Église est une Mère prudente pour ses enfants. Elle règle avec sûreté ce qui concerne le culte des saints. Elle s'assure d'abord de leur existence et des marques certaines de leur sainteté. Elle est aussi juge de l'opportunité de les présenter ou non à la vénération publique et à l'imitation des fidèles. Pour le moment, l'Église estime préférable de ne pas promouvoir le culte public de sainte Philomène. C'est pourquoi, dans un esprit de filialité, le Sanctuaire d'Ars n'organise pas de célébrations publiques. Ceci est tout spécialement vrai sur le lieu où l'Église nous invite à venir prier le saint Curé et où elle nous le donne comme "patron de tous les curés de l'univers".
Pour autant, les pèlerins d'Ars, comme les chrétiens du monde entier, peuvent librement témoigner de manière privée leur dévotion envers sainte Philomène, et prier Dieu par son intercession. Dieu entend toute prière faite avec foi et exauce la sincérité d'un cœur croyant.
À la demande du Sanctuaire d'Ars, la Congrégation pour le Culte divin a pris en charge le dossier de sainte Philomène, en liaison avec la Congrégation pour la Cause des saints. Nous attendons les conclusions de la Commission ad hoc. D'avance, nous nous en remettons, en toute filialité, au jugement de l'Église concernant l'existence et la vie de sainte Philomène, et à ses sages décisions relativement à son culte.
Catherine Lassagne
 [1806-1883]
Directrice de la Providence
Il peut sembler surprenant que Catherine Lassagne soit si peu connue, même par ceux qui
aiment ou vénèrent le Curé d’Ars. En 1862, lors du procès de béatification, elle se présentait
ainsi : « Je m'appelle Catherine Lassagne. Je suis née à Ars le huit mai mil huit cent six, de parents
chrétiens. J'ai été cultivatrice jusqu'au moment où M. Vianney me chargea, avec deux autres
filles, de la direction de la Providence qu'il avait fondée ».
Un enfant d'Ars
Catherine est donc née en 1806 à Ars, et a grandi dans le hameau du Tonneau. Elle est la
troisième des neuf enfants d’Antoine Lassagne et de Claudine Sève.
Elle a 12 ans quand le jeune abbé Vianney arrive à Ars, en février 1818 (il a 32 ans), et cette
arrivée va marquer profondément sa vie. Catherine raconte : « Au commencement, ma mère
n'avait jamais fini de m'habiller, de me peigner. Elle passait un temps infini à ma petite toilette.
Mais il y avait à peine quelques semaines que M. Vianney était à Ars que tout fut bien modifié.
En deux tours de main, j'étais équipée et l'on allait à l'église ». La vie de la famille Lassagne se
trouve ainsi bouleversée ; Madame Lassagne, touchée par les enseignements et l’exemple de
Monsieur Vianney, invite alors ses enfants à une vie de prière authentique.
Catherine avait fréquenté l’école d’Ars pendant les mois d’hivers, mais c’est surtout le travail à
la ferme familiale qui l’occupait. Elle se prépara aussi, près de son nouveau curé, à la première
communion. Elle le regardait avec timidité, surtout que beaucoup de bruits courraient déjà sur
lui, ses longues heures à l’église, ses fortes pénitences, … « Un curé pas comme les autres »
murmurait-on.
Celui-ci avait pris l’habitude, à la fin des vêpres dominicales, de réunir dans son jardin quelques
jeunes du village ; il leur racontait des vies de saints, ils priaient et échangeaient, ou
mangeaient des groseilles… Catherine devint ainsi plus familière de son curé, et l’abbé Vianney
discerna vite chez elle sa générosité et la qualité de son âme. Elle grandit donc à l’école de son
curé, prêtre exigeant avec ceux dont il percevait l’ampleur du don auquel le Seigneur les
destinait. Catherine néanmoins ne pouvait s'empêcher de trouver parfois rude la main qui la
conduisait. « Elle eut, pendant près de dix ans, pour ce directeur autant de crainte que de vénération
», a-t-on noté.
Le temps viendrait où la pénitente trouverait normale une semblable rigueur. Elle fut, malgré sa
vertu, longue à s'y accoutumer. « Dans les dix premières années, elle priait Dieu d'éloigner
d'Ars son serviteur, tellement sa direction lui semblait au-dessus de ses forces. Éprouvée de
Dieu par les scrupules, sans consolation du côté de la terre, sans joie spirituelle au saint tribunal,
Catherine était vraiment dans le creuset et, sans le savoir, s'élevait à la perfection »,
rapporte un témoin.
L'appel du Saint Curé
Qu’allait devenir Catherine ? Dès son arrivée à Ars, Jean-Marie Vianney avait perçu les
conditions déplorables dans lesquelles on y éduquait les garçons et les filles. Il voulut y
remédier en commençant par former des mamans, à l’image de ce qu’il avait reçu de la sienne : « La vertu passe si bien du coeur des mamans au coeur des enfants » remarquait-il. Son projet
mûrit, et il décida d’ouvrir une maison pour accueillir les jeunes filles d’Ars et leur offrir une
formation tant pratique, qu’humaine et spirituelle ; mais sur qui s’appuyer ? – Il pensa alors à
Catherine.
Le Curé d'Ars s'en fut donc chez les Lassagne, - c'était à la fin de 1822 ou au début de 1823, -
il trouva la maîtresse de maison : « Mère Lassagne, il faut me donner Catherine, je la ferai un
peu instruire, et elle apprendra aux autres ce qu'elle saura. - Et la mère, digne de l'enfant bénie
qu'elle avait élevée, répondit avec générosité : Oh ! prenez-la, Monsieur le Curé ! »
Le départ de la jeune fille allait jeter le désarroi dans la famille, où elle rendait tant de services,
surtout auprès de ses frères et soeurs. Les Lassagne pourtant obtempérèrent. - « Qu'allonsnous
faire sans Catherine ? se dirent les parents. Mais puisque M. le Curé en a besoin, nous ne
pouvons pas la lui refuser ».
Directrice de "La providence"
Catherine, accompagnée d’une autre jeune fille d’Ars, Benoîte Lardet, partit donc “se former“
pendant une année chez des religieuses à quelques kilomètres d’Ars. À l’automne 1824, la
Maison de Providence ouvrit ; ce fut d’abord une école pour jeunes filles, puis très vite elle
devint un orphelinat, qui accueillit jusqu’à quatre-vingts enfants. Catherine allait en devenir la
“directrice”, mais surtout l’âme pendant de nombreuses années. Elle était à la fois la maman
des jeunes filles accueillies, la maîtresse qui enseignait, celle à qui l’on pouvait tout dire, qui
avait un oeil et un coeur bienveillants sur tout et sur tous, et qui travaillait toujours en pleine
communion avec son curé.
La vie à la Maison de Providence tient parfois du miracle, on s’y sent plongé dans l’Évangile,
tout abandonné à la volonté de Dieu ou à l’intercession de ses saints. Les miracles ne
manquent pas, mais la vie y est dure, tout spécialement pour les directrices qui doivent batailler
pour nourrir les enfants ou subvenir à la bonne marche de la maison.
Sur les conseils de M. le Curé, Catherine et ses compagnes s’intéressent au développement de
la personne toute entière, et donc tant au corps, qu’à la formation humaine et intellectuelle, ou
qu’à l’âme ; Monsieur Vianney vient d’ailleurs faire tous les jours le catéchisme aux orphelines.
Dès cette période, Catherine fut aussi, à son corps défendant, la première biographe de son
curé. En effet, dès 1839, sur les conseils d’un prêtre de passage, elle va noter régulièrement ce
qu’elle voit de la vie à la Providence ou à Ars ; elle écrit ses impressions, les remarques ou
événements de la vie de son curé, ce qu’elle pressent ou perçoit, le tout avec authenticité,
honnêteté et fraîcheur. Ces notes vont devenir la première ébauche d’un petit “Mémoire sur
Monsieur Vianney”, dont la troisième et dernière version sera prête en 1867, huit ans après la
mort de son saint Curé.
En 1848, sur demande de l’évêque, la maison de Providence est confiée aux soeurs de Saint
Joseph. Catherine se retire, certainement dans la douleur mais aussi dans la paix, et vient
habiter près de son curé. Elle ne s’occupera alors plus que de lui, de l’église ou des malades ;
elle devint ainsi une présence priante et toute donnée près du saint Curé, surchargé par l’afflux
des pèlerins ou les charges paroissiales. Elle sera près de lui au quotidien, recevant ou
partageant ses confidences, portant ses fardeaux autant qu’elle le peut.
Catherine Lassagne, "mémoire" d'Ars
Après la mort du curé d’Ars, en 1859, elle lui survivra plus de vingt-quatre ans, entourée de
l’amitié et de la vénération de tous. Mgr Fourrey raconte que, de passage à Ars, Mgr de Langalerie,
ancien évêque de Belley devenu archevêque d'Auch, « traduisait la pensée de tous
dans un discours public, aux grandes fêtes du 4 août 1874. Après avoir dit son bonheur de revoir
le village béni, de visiter la pauvre chambre, de prier sur le tombeau de son ami, il ajouta :
"Quelle joie aussi pour nous de voir cette bonne Catherine, relique vivante de notre cher Vénérable
!” La veille, en effet, le prélat était entré chez Catherine : “Venez, ma fille, que nous parlions
quelques instants de notre bon Saint !” Ils s'en étaient allés au jardin du Vénérable et là,
dans un long entretien, ils avaient rappelé les détails de cette merveilleuse histoire, dont Ars
avait été le théâtre et M. Vianney le héros ».
Elle va rester, humble et priante, au service de “son” église et des pèlerins. Puis, fatiguée et
presque infirme, Catherine ne pourra demeurer seule en son logis. Sa plus jeune soeur vint s'installer
auprès d'elle, mais il ne lui restait que peu de temps à vivre.
La notice anonyme, rédigée au lendemain de sa mort, le 13 octobre 1883, précise : « Depuis
quelques mois, on remarquait avec inquiétude que ses forces diminuaient ; sa tête, ordinairement
courbée, s'inclinait davantage. Elle-même parlait de sa fin sans crainte et sans inquiétude.
Ainsi, mercredi dernier, 10 octobre, quand rien encore ne faisait pressentir un malheur, elle disait
en souriant à l'une de ses parentes : “Je suis prête... Quand le Bon Dieu voudra... Je ne
tiens à rien ici-bas, ou je si suis attachée à quelque chose, je ne le connais pas”. Jeudi, à dix
heures du soir, elle se sentait prise d'un violent accès d'oppression. L'abbé Toccanier et les
Missionnaires d'Ars accoururent dès l'aube. – “Qu'avez-vous, Mademoiselle Catherine ? - Oh !
j'ai le mal de la mort, dit-elle doucement” ».
« Elle reçut les derniers sacrements et, pendant la journée, ne cessa de parler de son départ...
Aussi, que de recommandations ne lui a-t-on pas faites ! Que de commissions ne lui a-t-on pas
données pour le Curé d'Ars ! »
M. Toccanier avait des messages particulièrement pressants à transmettre à son glorieux prédécesseur.
Il insistait pour que Catherine s'acquittât bien de l'office qu'il lui confiait.
- « Mais, remarqua-t-elle en souriant, je ne vais pas savoir comment m'y prendre là-haut... »
- « Bah ! répliqua l'abbé sur le même ton plaisant, vous regarderez autour de vous. Vous verrez
comment les Saints s'y prennent et vous ferez comme eux... »
Le samedi 13, à quatre heures du matin, « on prévint les Missionnaires que l'agonie commençait
; ils accoururent pour lui faire les recommandations de l'âme. On remarqua que le regard de
la mourante se levait peu à peu et se fixait sur un point dont les yeux ne se détachèrent plus.
Qu'apercevait ce regard ? Peut-être l'exilée eut-elle une vision de la patrie. Peut-être le Curé
d'Ars venait-il chercher son âme si digne d'entrer dans la joie de son Maître. Les anges seuls le
savent. Mais ce regard dut embrasser une vision d'espérance, car l'agonie fut douce et le dernier
soupir fut un souffle léger ».
Ainsi vécut et partit celle que Jean-Marie Vianney appelait : “la plus belle fleur de mon jardin”.
Une vie toute simple et toute donnée, cachée mais au combien féconde, et pleine de réconfort
pour celui qui allait devenir “le saint Curé d’Ars”.
Article extrait des Annales d’Ars n° 283 [mars-avril 2003].
Mademoiselle d'Ars
 [1754-1832] châtelaine d'Ars
On aime à imaginer la première rencontre entre Jean-Marie Vianney, jeune prêtre un peu gauche et intimidé, et Marie-Anne-Colombe Ganier des Garets d’Ars, châtelaine d’Ars respectée et estimée de tous. C’était en février 1818, peu de temps après l’arrivée de M. Vianney dans sa nouvelle paroisse.
Née le 30 juin 1754, vive, femme de caractère mais surtout fervente et respectée, celle que tout le monde appelait ici Mlle d’Ars, avait passé toute la révolution au château, et ce malgré la tourmente. Elle habitait la belle bâtisse du XVIIIème à l’entrée sud du village - propriété de la famille depuis 1592 –, seule avec son valet de chambre, surnommé M. de Saint Phal.
À la mort de l’Abbé Déplace, elle avait beaucoup prié pour que Dieu envoie un saint prêtre à Ars. En janvier 1818 elle avait même fait le trajet pour Lyon afin d’intervenir auprès de M. Courbon, vicaire général ; ses prières furent largement exaucées… Monsieur Courbon précisera au jeune Jean-Marie Vianney lors de sa nomination : « Il n’y a pas beaucoup d’amour du Bon Dieu dans cette paroisse, vous y en mettrez. […] La Providence ne vous abandonnera pas. Ars possède un château où il y a une bonne demoiselle aussi charitable que pieuse qui vous aidera de ses deniers et de son influence. Elle me l’a promis ».
De leur première entrevue, on rapporte surtout que le Curé d’Ars, alors simple chapelain, demanda à la châtelaine de reprendre le mobilier de la cure appartenant au château ; il le trouvait trop luxueux à son goût. Très vite une estime réciproque naquit et elle devint vite son grand soutien, sa première pénitente qui assistait chaque matin à sa Messe. « Je n’ai pas connu de prêtre aussi pieux que notre nouveau curé – rapportera-t-elle à son frère le vicomte François – il ne quitte pas l’église, et à l’autel, c’est un séraphin, il est rempli de l’esprit de Dieu… »
Grâce à son influence, elle entraînera vite d’autres personnes, mais sous la conduite de son curé, elle gravit surtout les degrés de l’intimité avec Dieu, luttant contre la rigueur du jansénisme. M.Vianney l’invita à mettre en œuvre une charité active en lui indiquant les misères cachées, les malades à visiter, les aides discrètes à apporter, l’élan à donner. Son salon devint une sorte d’ouvroir où elle préparait des vêtements de toutes tailles pour les enfants, les personnes âgées ou les plus nécessiteux ; elle payait aussi les loyers manquants, fournissait du bois…
Le Curé d’Ars avait en haute estime sa paroissienne du château ; il la considérait comme une sainte et, après sa mort, il fit plusieurs fois son éloge en chaire, soulignant sa dévotion à la Messe quotidienne.
Elle s’éteignit à Noël 1832, s’étant confessée et ayant reçu les derniers sacrements de la main de son saint Curé. Elle fut ensevelie dans le caveau familial près de l’église, puis lorsqu’en 1855 M.Vianney inaugura le nouveau cimetière, il obtiendra que sa bienfaitrice aille reposer dans la nef de l’église, près de la petite chaire des catéchismes.
Article extrait des Annales d’Ars n° 314 [mai-juin 2008].
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