Sous le soleil de Satan, le premier roman de Georges Bernanos, est paru en 1926. On peut faire le rapprochement de cette publication avec la canonisation du saint Curé d’Ars qui est de l’année précédente, bien que l’écrivain ait commencé à écrire son livre au lendemain de la Première Guerre mondiale. Cela n’empêche pas que la figure de Jean-Marie Vianney soit bien présente, avec le personnage de l’abbé Donissan, qu’il appelle « le saint de Lumbres ». C’est que, selon le témoignage de son ami et confident Robert Vallery-Radot, Bernanos aurait lu la vie du Curé d’Ars et en aurait été très marqué : « Ce saint qui avait failli ne pas recevoir les ordres à cause de son manque de moyens intellectuels, et cependant avait bouleversé son temps, attiré le monde entier à son confessionnal de petit curé de village, prédit l’avenir, guéri les malades, lu dans les âmes, lutté corps à corps avec le démon, lequel, de rage, avait brûlé sa paillasse. Ce saint ravissait [Bernanos] par la seule simplicité de son cœur d’enfant qui n’aimait que Dieu et les âmes des pécheurs. »

Proximité avec le mystère

Robert Vallery-Radot pouvait parler en connaissance de cause, renseigné de la façon la plus directe sur les lectures de l’intéressé, les événements de sa vie. Et sur ce point particulier de sa familiarité avec le Curé d’Ars, il est confirmé par le théologien, analyste supérieur de l’œuvre, Hans Urs von Balthasar dans son étude magistrale Le chrétien Bernanos. Car ce que toute une œuvre révèle, c’est la proximité avec le mystère du sacerdoce : « Les prêtres connaissent le monde du mal, ils pénètrent jusqu’au cœur du péché, mais en gardant leur pureté, à travers une expérience qui n’est pas l’accomplissement de la faute, mais le visage fraternel du pécheur saisi dans un regard d’amour par un homme capable d’abord d’oublier son propre visage. C’est pourquoi le destin de Vianney a hanté jusqu’au bout Bernanos qui l’a pris pour modèle en composant son curé de Lumbres. »

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